La contaminación del aire representa un importante riesgo tanto para el medio ambiente como para nuestra salud. Según la OMS, en 2019, el 99% de la población mundial vivía en lugares donde no se respetaban las directrices sobre la calidad del aire, un hecho que provoca más de 4 millones de defunciones prematuras al año.
Las enfermedades cardiovasculares y respiratorias derivadas de la contaminación se deben a las “partículas en suspensión”, que engloban un amplio espectro de sustancias orgánicas o inorgánicas dispersas en el aire. La combustión de carburantes fósiles generada por el tráfico es una de las principales fuentes de liberación de partículas contaminantes, entre las cuales se encuentran las conocidas como PM10 y PM2.5.
En este artículo vamos a centrarnos en las partículas PM10, analizando el efecto que tienen en nuestra salud y en el medio ambiente.
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¿Qué son las PM10 en el aire?
Las PM10 son aquellas partículas sólidas o líquidas de polvo, cenizas, partículas metálicas, cemento, polen u hollín que se encuentran dispersas en la atmósfera, cuyo diámetro varía entre 2,5 y 10 micrómetros. Para que te hagas una idea de su minúsculo tamaño, 1 micrómetro (µm) corresponde a una milésima parte de 1 milímetro.
Las PM10 están formadas principalmente por compuestos inorgánicos como silicatos y aluminatos, metales pesados y material orgánico asociado a partículas de carbono.
También se conocen como partículas “torácicas” y, al ser menores de 10 μm, pueden penetrar hasta las vías respiratorias bajas. Aun así, no son las partículas más pequeñas que respiramos, ya que las PM2.5 son menores de 2.5μm, y pueden penetrar hasta las zonas de intercambio de gases del pulmón, mientras que las llamadas “partículas ultrafinas” son menores de 100 nm (un nanómetro es una millonésima parte de un milímetro) y pueden llegar a entrar al torrente sanguíneo.
Efectos de las PM10 sobre la salud humana
La exposición a las partículas PM10 puede afectar tanto a los pulmones como al corazón. Estudios científicos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos las vinculan a una variedad de problemas, entre ellos:
- Infartos de miocardio.
- Muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares.
- Latidos irregulares.
- Asma agravado.
- Función pulmonar reducida.
- Irritación en las vías respiratorias.
- Tos o dificultad para respirar.
- Cáncer de pulmón.
- Numerosas enfermedades respiratorias.
- Otros problemas cardiovasculares.
Efectos de las PM10 sobre el medio ambiente
Las PM10 no solo se quedan en el aire y las superficies de las ciudades, sino que el viento puede transportarlas a largas distancias y terminan depositándose en la tierra, el agua y, en definitiva, en la naturaleza.
La sedimentación es las partículas en el medio ambiente puede provocar:
- El deterioro de los cultivos agrícolas.
- Reducción de los nutrientes del suelo, dificultando también las cosechas.
- Los árboles de los bosques se vuelven más sensibles.
- Los lagos y arroyos aumentan su acidez, afectando tanto a la fauna como a la flora que habita en ellos.
- Cambios en el balance nutricional de las aguas costeras y de las grandes cuencas fluviales.
- Contribución a los efectos de la lluvia ácida.
- Efectos perjudiciales sobre la diversidad de ecosistemas, incluidos los animales que viven en ellos.
¿Cómo se puede mejorar la calidad del aire en las ciudades?
Moverse con vehículos menos contaminantes es una de las claves para mejorar la salud del aire. Además de tomar consciencia sobre cuánto contamina tu coche, también resulta necesario cambiar de hábitos, como hacer uso de transportes alternativos sostenibles siempre que sea posible o compartir trayectos en vehículos de combustión.
Desde las empresas también resulta fundamental formar parte de iniciativas sostenibles. Un buen ejemplo es Norauto con su apoyo al proyecto de compensación de la huella de carbono. Por cada artículo de movilidad sostenible (bicicletas, patinetes y scooters eléctricos) que venden, contribuyen a comprar créditos de compensación de carbono para financiar el proyecto de reforestación en un Parque Natural de alto valor ecológico ubicado en Guadalajara.
Por último, los organismos públicos, además de impulsar acciones de sensibilización ciudadana, también están emprendiendo acciones para reducir la contaminación ambiental como implantar estas zonas de acceso restringido a los vehículos más contaminantes en el casco urbano.
Entre todos debemos cuidar la calidad del aire, tanto por nuestra salud como por la de nuestro planeta.